东非一望无垠的荒野上,驻扎着一支法国志愿军。这里是他们的殖民地,阳光、海水、荒原。中尉格罗普 ( 德尼·拉旺 饰)安静地听着音乐煮一杯咖啡。这天,军团迎来一群新战士,白色、黄色、黑色的皮肤,都要在这个地方接受无聊的训练。他们其中的一个叫做桑泰恩 ( 格莱戈尔·科林 饰),英俊的相貌,威猛的身材显得格外出众。在广衰的荒漠中光着膀子,他们伸开双臂,练习军旅操;或是在钢丝下面匍匐爬行,跳进坑里,爬上障碍墙,翻过木桩;有时候还要在空荡荡的建筑里演习突击,在格罗普的带领下伴装着警觉;挖掘碎石乱沙,然后坐在上面咀嚼着午餐。士兵们经过一天的训练,晾晒、熨烫了自己的衣服。灼热的阳光炙烤着沉闷的心情。他们这时候还要接受长官的检查。潜水训练的时候,才稍显出一些乐趣,他们在水中嬉戏,年轻的身体活力无限。这让司令官布鲁诺·福雷斯蒂尔 ( 米歇尔·索博 饰)看着不知道是羡慕还是妒忌。这天桑泰恩受伤了,别人告诉他格罗普不喜欢他,让他小心。还有更危险的时候。那天,格罗普听见一声巨响,一辆飞机失事落入海中,桑泰恩救出了一个战友,但还是没有避免另一个战友的死亡。格罗普似乎也看到了自己的死亡。桑泰恩的英勇行为受到了布鲁诺的赞赏。但是格罗普却感到非常不快。不知道为什么,他对这个士兵充满了嫉妒,这是因为爱吗。格罗普在空余的时间,会来到小镇的集市上闲坐着,买一个礼物送给镇上的姑娘;或者到舞厅里逛一逛,默默地看着别人跳舞。格罗普看桑泰恩越来越不爽,有天他们进行了一场格斗,他们互相凝视着对方的眼神。布鲁诺在桑泰恩晚上站岗的时候慰问了他,单独的谈话中,他得知这个年轻人是别人从楼梯上捡到的孤儿。布鲁诺对桑泰恩的身世感到同情。这让格罗普愈发感到嫉妒。终于,他决定设下一个圈套。格罗普惩罚一个擅离职守的黑入士兵,让他不停地挖土,直到手心出血。这种矫枉过正的行为,果然引起了富有正义感的桑泰恩的不满。他给那个士兵水喝的时候,格罗普打了他一记耳光,果然激怒了桑泰恩的还击。格罗普终于抓住了把柄,把桑泰恩赶出了军队,流放在非洲的荒漠上。不久,桑泰恩用过的指南针出现在当地人交易的市场上。他躺在海边的盐层上永远睡去了。布鲁诺宣布,格罗普因此被开除部队 。
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