1885年，法国侵略者进攻中国附属国越南的谅山，驻守清军士兵惧怕法夷的重炮和长枪导致不战而退，腐朽的清朝的统治地位遭到威胁，慈禧召集众臣商讨派谁挂帅讨伐，在彭玉麟等人力荐下，慈禧最终启用年近七旬的退隐老将冯子材，冯子材带清军和依南等壮寨同胞前去赎回被俘的儿子相贤和清军子弟，但法夷的北非雇佣军贪得无厌，冯子材一行人散尽银财才赎回相贤和两名清军，其余人皆被杀。当时广西军民对法夷是严重畏战。为激励军民，冯子材借助相贤绘制的地图，借地形出奇兵成功伏击并攻克龙临镇的北非雇佣军，生擒黑人上尉克拉克，并当众与其决斗，虽年迈费力，众人拦阻被他劝开后刀斩悍敌，振奋军心。冯子材亲自勘察地形，修建关前隘、二道闸等防御工事，令壮寨同胞带人伏击尼格里的炮弹运输船，不料落入法夷的陷阱，被法夷的安南雇佣军火力压制，损失惨重。幸存的依南也遭生擒，所幸法夷驻地的越南女子阮月偷放走了她，还给她指引了去找先前损失颇大的黑旗军的将领刘永福的道路。冯子材的人马终于成功袭击走陆路的法夷运输队，被激怒的尼格里，等不到支援，就发动全面进攻，冯子材身先士卒带领守军奋勇拼杀，与法夷进行一场惨烈的近身战，最终逼退法夷，取得镇南关大捷。