电影以“九·一八”到“一二·九”这一历史时期为背景，以学生运动为主线，讲述了以林道静为代表的青年知识分子，在抗日救亡中，不懈探寻、几经周折与磨难，最终走上革命道路的故事。这部主旋律影片，沿袭了小说中的主要架构和内容，在镜头语言的运用上，大胆而恰当地运用了许多推拉摇移和变焦镜头，更鲜明地表达出革命的雄伟气势。同时，运用了大量后来深入人心的革命歌曲，如《松花江上》、《救国军歌》、《五月的鲜花》，烘托了气氛，将观影情绪推向一个又一个高潮。